L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu’à tout moment 20 millions le nombre d'enfants souffrant en permanence de malnutrition aiguë sévère.

Chaque année, la malnutrition est à l'origine de la moitié des décès des enfants de moins de cinq ans. Le risque de décès est particulièrement élevé chez les enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère, il peut être de 20 fois supérieur à celui correspondant chez les enfants en bonne santé.

Dans les pays en développement, 146 millions d'enfants de moins de cinq ans ont un poids insuffisant, inférieur à la normale, soit un enfant sur quatre. Soixante millions d'enfants de moins de cinq ans souffrent d'émaciation (près d'un enfant sur dix).

L'Asie du sud, le Sahel et la Corne de l'Afrique sont les régions où la malnutrition et la mortalité infantiles sont les plus alarmantes. La moitié des décès d'enfants de moins de cinq ans dans les pays en développement a lieu dans ces régions.